文膽堂。
文為學問與清譽。
膽為膽魄與膽略。
深栗色的柱子如龍，地上的青金磚光可鑑人。
上首處擺著一張紫檀木太師椅，乃家主獨坐，左右兩側分置雕花座椅對稱擺放，陳禮治在左，陳禮尊在右。
左側陳禮尊身後擺著通天高的書架，擱置著家族譜牒、歷代勳獎與朝廷邸報；右側陳禮治身後則懸著未開封的長劍、玉斧、青銅鼎。
堂中安安靜靜，陳閱腦子裡卻迴盪著陳跡的聲音：“陳閱掌櫃，不知這筆銀子還在不在？”
不曾想，今日他在文膽堂舉起屠刀，屠刀卻反而落在了他的身上。
陳禮尊的目光壓到陳閱身上：“陳閱，陳跡問你話呢。”
陳閱回過神來，趕忙回答道：“回大老爺，那些銀子乃是公賬，小人豈敢動用？”
陳跡緩緩說道：“家主，既然今日族內開堂議事，不如干脆將鹽號的賬目一併清算了吧，若是以往真有什么壞賬，也好叫諸位長輩做個見證。”
陳閣老微微點頭：“可。”
陳問德往外走去：“我帶人去取。”
陳禮尊卻出言將其攔下：“問德賢侄年前才染了風寒，還是尋個腿腳快些的走一趟吧，我遣陳晃去。”
陳閣老再次點頭：“可，快去快回，莫要誤了應卯。”
陳禮尊走至門邊，對一名候立在文膽堂外的中年人點點頭，中年人大步離去，孔武有力。
文膽堂裡眾人皆不再言語，養靜的功夫一個比一個好，連陳跡也閉上眼睛站著紋絲不動，唯獨陳閱，雙手止不住的攥緊衣袖，摳得指甲發白。
等了一炷香的時間，文膽堂便靜了一炷香。
一炷香後，陳禮治慢慢睜開眼睛。因為太瘦，他雙頰深陷著，襯得一雙眼睛像是從臉上突出來的魚眼。
他整了整自己官袍衣袖：“陳跡。”
陳跡也睜開眼：“二伯有何吩咐？”
陳禮治笑了笑：“聽說你前陣子去齊家參加文會出了好大的風頭，有此才學，怎的不去書院讀讀經義，待學成之後回來參加科舉才是正途。”
陳跡不動聲色道：“小侄志在開疆裂土亦是報效君恩。”
陳禮治話鋒一轉：“對了，你在文會上可曾見過齊家姑娘？”
陳跡嗯了一聲：“齊二小姐齊昭雲，齊三小姐齊昭寧，庶女齊真珠，都見過了。”
陳禮治呵呵一笑，身子往椅背靠了靠：“你更中意哪位？我覺得那位齊二姑娘不錯，知書達理，但我聽說齊三姑娘更中意你。”
陳跡搖搖頭：“小侄眼下無心男女之事，沒有更中意誰。”
陳禮治搖搖頭：“無心男女之事哪行？所謂先成家後立業，男人得成了家才能心思安定。鄉下那些男子十三歲便成婚了，即便是我京城大戶人家，最晚也不會晚於二十歲，放在咱開朝時，朝廷還定下規矩男子年四十、女子年三十不婚者，官府強制婚配。你現年已有十八……”
陳跡忽然問道：“二伯，鄉下那些早早成家的，都立業了嗎？”
陳禮治被噎得停了數息，而後哂笑道：“忘了你是姚太醫的徒弟，一貫喜歡噎人。”
陳禮尊嘴角微微勾起。
陳跡略微有些好奇：“二伯與我師父相熟？”
陳禮治嗐了一聲：“熟啊，怎能不熟呢。因為你大伯沒有子嗣的事情，家裡登門請他好幾次，可他說什么都不願來，便是給千兩銀子都不行。”
陳禮尊面色又沉下來，冷冷的看向陳禮治：“說這些做什么？你還是看顧好你自己的身子吧。”
陳禮治攤了攤手，混不吝道：“自家人避諱什么。”
陳跡微微皺眉。
師父定是事前卜了卦的，以師父那謹慎的性子，給千兩銀子都不來，不是不願來，而是不能來。
奇怪，這當中有什么事是師父在忌諱的？
正思索間，幾名漢子抬著兩口大箱子來到文膽堂前。後面還跟著兩名漢子抬著一副擔架，擔架上躺著個人，蒙了塊白布。
看到死人的剎那，陳跡看到陳閱攥著衣袖的手掌慢慢鬆開，一口長長的氣均勻吐出，不再慌張。
再看陳禮治，對方始終是一副氣定神閒的模樣，還有心思閒聊。
此時，陳禮治對堂外罵罵咧咧說道：“讓爾等去拿鹽號庫銀，怎么一大早還抬了一具死人回來，晦氣不晦氣？”
陳跡平靜看去，卻見陳晃站在堂外抱拳解釋道：“回二老爺的話，我趕至騾馬市街的鹽號時，葉裕民葉掌櫃已在鹽號正堂的梁枋上吊自盡。他還留了封書信，承認自己這些年貪墨公賬二十三萬兩白銀，愧對家主器重，以死謝罪。”
陳禮尊豁然起身，走至門檻處凝聲問道：“是葉二掌櫃的字跡嗎？”
陳晃默默點了點頭。
陳禮治破口大罵：“貪墨我陳家二十三萬兩白銀想一死了之？哪有這么輕易的事！來人，將他家男丁盡數扭送官府，流放嶺南，再將他家年輕女眷全給賣到八大胡同去！”
陳跡沉默不語。
陳家鹽號賬冊被陳閱做得乾乾淨淨，一點把柄都找不到。
但在賬冊上，只有官鹽的賬，不見一斤私鹽。定然是幾個掌櫃瞞著主家，將私鹽偷偷摻進陳家鹽號裡賣，賣得錢財掌櫃們自己分。
如今負責私鹽的葉二掌櫃一死，公賬虧空一併扣在此人身上，死無對證。而且，連那批私鹽販子也一併被殺人滅口，二房已將鹽號後患剪除乾淨。
難怪陳禮治氣定神閒。
只聽噗通一聲。
陳閱跪在青金磚上腦袋如搗蒜似的往地上磕：“家主，是小人失察，沒想到縱容了葉裕民這小人貪墨公賬，懇請家主責罰。”
他叩頭的咚咚聲在文膽堂裡迴盪，直到磕出血來也沒有停。
陳閣老許久沒有說話，便任由他繼續磕下去。
陳問德怒斥道：“你現在磕頭有何用，還不想想補救之法？”
陳閱不敢停，只能一直磕下去。
陳問德目光又偷偷瞄向家主，對方卻依舊閉目養神，似是真要讓陳閱磕死在文膽堂裡。他再看陳跡可陳跡竟默默看著陳閱磕頭，眼睛裡無一絲波動。
陳跡低頭看著青金磚倒映的自己，輕聲說道：“按理說葉二掌櫃貪了二十三萬兩銀子，一時半會兒可花銷不完。尋常人家買一匹千里馬不過二百兩銀子，便是在內城置一棟三進的宅子也才兩千兩銀子，怎么二伯與兄長就默認了這筆銀子一定追不回來，誰也不提追繳贓款之事？”
陳問德啞然。
陳跡抬頭直視他：“兄長，現在去抄了葉二掌櫃的家，興許二十三萬兩銀子就在他家裡呢，你說是不是？”
陳問德面無表情，陳跡此言就是想讓二房將這筆虧空給填回來。
但這是二十三萬兩銀子，陳閱等人的命加在一起都不值二十三萬兩銀子。
陳問德忽然意識到，這位庶弟……是個喜歡趕盡殺絕的人。
陳閱的磕頭聲中，文膽堂外忽然傳來聲音：“喲，這么熱鬧呢？”
眾人看去，赫然是陳嶼穿著一身藍色官袍大步走來。
陳嶼跨進門檻，一腳將陳閱踹翻出去，罵罵咧咧說道：“主家來了不知道讓道兒嗎？沒點眼力勁。”
陳閱在地上滾了滾，陳嶼對陳閣老拱手道：“家主，我已查明糧號虧空緣由，乃是糧號大掌櫃陳宣素夥同司計、倉督、各家糧鋪朝奉弄虛作假。司計以‘飛灑’之術在收糧時貪墨，倉督以‘插糠’之術在入庫時參入穀殼增重，再以‘廒底糧’的方法私賣倉底陳糧。舞弊者合計三十七人，三年盜米一萬兩千石，折銀九千六百兩。這還只是三年，若再往前查，只怕更多。”
陳禮治來了精神：“才幾天功夫，抓了這么多人？”
陳嶼微微一笑：“父親，若再給我些時間，還能再抓些。只是兒子私以為，若是將他們全都抓了去，只怕會使糧號上下人心惶惶、無心經營，所以還未將此事擴大。畢竟糧號是自家的，少做一天營生，便少一天的進項。”
陳禮治捋了捋鬍子：“穩妥。你這些年在戶部歷練，當真有了不少長進。不能因為一些小人，影響了家裡的營生。”
說到此處，他端起手邊茶盞，慢條斯理看向陳禮尊：“兄長，這糧號裡都是你的人，我記得那位倉督是嫂夫人的孃家舅舅？還有好幾間糧鋪的朝奉，也都是她家的……你看怎么辦？”
文膽堂內安靜下來，像是空氣結成了冰，將眾人的話語都凍在了嘴裡。
片刻後，陳跡開口說道：“陳嶼兄長所言極是，不能因為一些小人誤了族中的營生。陳家鹽號、糧號同時動這么多人，也叫外人看了笑話。”
陳閱頓時緩緩出了口長氣。
陳閣老聲音沙啞，慢悠悠說道：“糧號掌櫃徇私舞弊，領一百杖，鹽號掌櫃御下不嚴，領五十杖；糧號舞弊一干人等逐出陳家永不錄用，再往前查十年賬冊，命他們將虧空補上，否則一併送官；鹽號餘下七位掌櫃，你們便是賣祖產、賣家田，也要將二十三萬兩銀子的虧空補到公賬中，否則全部杖斃。”
二十三萬兩銀子……
陳閱十六歲進鹽號當學徒，二十一歲當倉督，二十八歲當二掌櫃，三十四歲當大掌櫃。他如今四十六歲，已拿捏鹽號大權十餘載，可想要和其他掌櫃補齊這二十三萬兩銀子，只怕一輩子都白乾了。
但這是買命錢。
陳閱重新爬起身子，重重磕下頭去：“多謝家主不殺之恩，多謝……”
陳跡打斷道：“家主，鹽號裡出了葉二掌櫃這么個蛀蟲絕非偶然，晚輩私以為，當你在屋中看見一隻螞蟻的時候，地底一定已經藏著千萬只螞蟻了。我陳家雖然不想將此事傳出去，卻還是要查一查有沒有其他蛀蟲，請家主允我徹查鹽號，將每個掌櫃、倉督、司計、朝奉、頭夥查上一遍，若有不配合查賬者，一律永不錄用。”
陳閱心中一凜。
陳閣老沙啞道：“可。”
陳跡又說道：“家主，如今葉二掌櫃已死，鹽號漕運之事卻不能廢止，請允我安排一名信得過的人手去接二掌櫃一職。”
陳閣老點頭：“亦可。”
陳閱心緒沉入谷底，陳跡先是拿住鹽號任免大權，再塞一顆釘子進來卡住所有漕運，便是這兩處就能將他釘在地上動彈不得。
就在此時，陳禮治忽然開口說道：“這些鹽引先留在府中吧，現在外面傳得滿城風雨，都說我陳家做了私鹽生意。鹽引留在府中，等巡鹽使勘查之時也可做個證明。”
陳閣老看向陳跡。
陳跡思忖兩息：“沒問題。”
陳閣老身邊的中年人陳序低聲道：“家主，該去文華殿了。”
陳閣老嗯了一聲抬起胳膊，陳序扶著他往外走去。
陳閣老經過幾人身邊時慢悠悠道：“諸位不用苦著臉，糧號與鹽號這么多年的虧空與積弊，被兩個少年郎幾天時間查得乾乾淨淨，我陳家後繼有人，該高興才是。正所謂千軍易得、一將難求，幾十萬兩銀子而已，我陳家虧得起，能用這些銀子買兩個後繼之人，我高興得很。散了吧，別誤了應卯。”
眾人目送陳閣老上了文膽堂外的馬車，陳序領著幾名中年人龍行虎步離去，人人腰間佩刀。
待文膽堂清淨下來，陳禮治似笑非笑的看向陳跡：“好手段，陳禮欽把你送去醫館當學徒真是眼瞎得厲害。”
陳跡拱手作揖，不退不讓道：“二伯過譽。”
陳禮治哈哈一笑往外走去：“走了走了，來日方長。”
陳閱手腳並用的從地上爬起身子，跟在陳禮治身後。
文膽堂裡陳禮尊待其他人走遠，對陳跡慚愧道：“是你嬸嬸孃家人拖累此事，不然今日定可將陳閱置於死地，只是……”
陳跡笑了笑：“大伯何必自責，道理我都懂的。”
陳禮尊扶著文膽堂的樑柱往外看去，感慨道：“上到朝堂、下到家族，逃脫不了拉扯二字，你拉拉我，我扯扯你，許多事情便在這拉扯中廢弛了。”
陳跡拱手道：“此次還要多謝大伯出手相助，沒有戶部那二十萬張鹽引支應，我也做不成這個籠子。”
陳禮尊搖搖頭：“自家人謝什么，那筆賣鹽引的銀子……”
陳跡認真道：“那筆銀子也在銀杏苑中，煩請大伯遣人將銀子取走，入了戶部的賬。”
陳禮尊若有所思：“但那么大筆銀子，你不留下？按理說你按四錢銀子一張與戶部會賬即可，剩餘的皆可截留……是有其他的打算嗎？”
陳跡搖搖頭：“不是不想留，而是不能留。戶部悄悄給不在綱冊上的鹽商支出二十萬張鹽引，本就壞了規矩，若是不將銀錢如數奉還，恐怕有命拿、沒命花。另外，還請大伯進趟宮，向陛下稟明此樁交易，剩餘五萬鹽引繼續放在我這裡寄賣。”
“難得你沒被錢財矇住眼，”陳禮尊低頭沉思片刻：“何事能說，何事不能說？”
陳跡言語篤定道：“全說。”